Le 3 mars 1969, une fusée Saturn 5 a été lancée du Centre spatial Kennedy en Floride pour la mission Apollo 9. Pour la première fois, la NASA a embarqué l’équipement lunaire complet. C’est la capsule du vaisseau mère Apollo, qui s’appelait « Gumdrop », et le module lunaire « Spider ».

Le concept technique de l’alunissage consiste à lancer un vaisseau-mère Apollo avec le module lunaire sur une orbite lunaire. Là, deux des trois astronautes à bord doivent se changer dans l’atterrisseur, se désaccoupler, voler vers la surface lunaire et y atterrir. Pour revenir, le module équipage du module lunaire doit décoller de la lune et s’amarrer de nouveau au vaisseau mère. Les astronautes remontent dans la capsule Apollo et reviennent directement sur Terre avec ce vaisseau. Cela signifie beaucoup de manœuvres loin de la Terre. Par mesure de sécurité, toutes les manœuvres nécessaires sur la lune seront testées en orbite terrestre lors de la mission Apollo 9.

Mission Apollo 9

L’objectif de la mission Apollo 9 de la NASA au printemps 1969 était donc de tester le désamarrage et l’amarrage du module lunaire et du vaisseau-mère Apollo. Le 4e jour de vol, les astronautes testent la sortie de leur capsule. Russel Schweickart déménage près de 70 heures à l’extérieur du Spider Ferry. On veut donc simuler un changement d’urgence possible d’un traversier à l’autre. Au cas où quelque chose tournerait mal avec l’amarrage des deux vaisseaux.

Le test d’amarrage

Les astronautes James McDivitt et Russell Schweickart ont dû tout mettre sur une seule carte dans le Spider. Après le désamarrage, les deux engins spatiaux se déplacent à 180 kilomètres l’un de l’autre. Ensuite, les astronautes font sauter l’atterrisseur « Spider » avec ses pattes d’araignée depuis le ferry lunaire et allument les moteurs pour retourner vers Gumdrop. Le couplage à la capsule de gomme à mâcher fonctionne parfaitement. Tout se passe bien. Le système Apollo a passé le test décisif pour l’alunissage. Seulement 4 mois plus tard, Apollo 11 se lance sur la lune.

Le nom « Gumdrop » a été inventé par les ingénieurs de la NASA lorsque les capsules Apollo sont arrivées au Centre spatial Kennedy. Un film montre l’arrivée et le déballage des modules.